美國太空梭Atlantis在今天清晨平安的降落在Florida的甘乃迪太空中心。正式宣告後太空梭時代的來臨…
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美國太空梭Discovery在美東時間今天上午11:58分順利降落在Florida的甘迺迪太空中心。這是Discovery的最後一次飛行任務，之後它將被轉交給Smithsonian博物館作為展示用途。美國太空總署剩下的兩艘太空梭Atlantis和Endeavour也將在今年稍後執行各自的最後一次飛行任務之後退役。美國自此將不再進行任何的太空梭任務。NASA的太空梭計畫將正式宣告結束。
聽到NASA將要結束太空梭計畫對我來說是有點小小的感傷。我想很多男生應該跟我一樣小的時候都曾經夢想過要成為太空人。雖然這樣的夢想沒有多久之後就在升學的壓力之下被遺忘了，但是太空對我來說就是有一種不可思議的吸引力。當然，這跟我看多了Star Trek影集大概也很有關係。
NASA總共建造了五艘太空梭，從老到少分別是Columbia（哥倫比亞號）、Challenger（挑戰者號）、Discovery（發現號）、Atlantis（亞特蘭提斯號）、和Endeavour（奮進號）（括弧裡是台灣的翻譯）。我很清楚的記得在我國中一年級的某一天早晨，當我正要準備去上學的時候看到我們家客廳的報紙頭條用著我從來沒有看過的超大字體寫著「挑戰者號升空時爆炸！」我看著報紙上挑戰者號爆炸的照片，心裡想著：原來太空梭是會爆炸的。一直以來我都以為太空任務是很安全的，直到挑戰者出事之後我才體認到太空人其實是冒著生命的危險在從事太空任務的。雖然我知道每一個太空人都是心甘情願的去冒這個險，我還是很敬佩他們為了理想付出生命的精神。
十七年後，當我在Florida讀博士班的一個午後，我聽到新聞說NASA的第一艘太空梭哥倫比亞號在下降的途中在德州的上空爆炸。雖然同樣是太空梭爆炸，但是比起挑戰者號當時的震撼程度，哥倫比亞號的爆炸只是更加深了我對太空人和他們家屬的同情而已。
如今在NASA僅存的三艘太空梭裡Discovery是最老的一艘，也是所有的太空梭裡（包括爆炸的兩艘）飛航里程數最多的一艘。我一方面很高興Discovery總算可以平平安安的退役而不是以煙火秀作為結束，另外一方面卻又有一點感傷因為不久的將來太空梭就要從太空的舞台中完全的消失了。
今年的12月21日是今年唯一一次的月全蝕。由於月全蝕發生的時間是半夜12:32到凌晨4:02，我本來是沒有打算要出去看的。但是當天晚上不知道為什麼天氣異常的溫暖。通常12月中Dallas這裡的晚上氣溫大約都在華氏30~40度（攝氏-1度到4度）之間，那天晚上竟然有將近60度。於是，我摸黑把我幾個月前新買的望遠鏡搬到後院來好好的觀測我這輩子的第一個月全蝕。
以下的照片是用Nikon D300配上35mm F1.8定焦鏡透過我的望遠鏡Linny (Sky-Watcher 90mm Refractor, eyepiece: Baader Planetarium Hyperion 24mm）照的照片。我對於拍攝天文照片是一竅不通，所以拍出來的結果不是很好。不過我還是野人獻曝的來跟各位分享一下：
（前言：
這是一篇很長的文章。這篇文章分成兩個部分： 雙筒望遠鏡的基本知識和雙筒望遠鏡選購指南。如果你想要購買你的第一支觀星用的雙筒望遠鏡，我建議你從頭到尾把這篇文章讀完。如果你只想知道買哪一支比較好，但是你對於該怎麼判斷望遠鏡的品質完全沒有興趣，那你可以直接跳到本文的後半部去讀雙筒望遠鏡選購指南。）
觀星需要什麼樣的器材？
很多想要學習觀星的人常常有一種錯誤的想法就是看星星一定需要一台天文望遠鏡，其實這種想法並不完全正確。然而，更加錯誤的觀念是觀星需要放大被率很高的天文望遠鏡。我希望看完這篇文章之後你會瞭解放大倍率並不是選購天文望遠鏡的要素。
觀星初學者所需要的器材很簡單：一本入門的觀星書籍（NightWatch: A Practical Guide to Viewing the Universe是一本很好的選擇）或是星座盤，一雙眼睛，如此而已。如果還有一些預算，則可以買一個雙筒望遠鏡。等到對星空有了一定的認識之後，再考慮買一台天文望遠鏡。
雙筒望遠鏡的基本知識：
人類的肉眼在沒有任何的輔助下可以看到最暗的星星在完全無光害的情況之下大約是6等星。（星星的等級越高越暗，等級越低的星越亮。太陽是地球可見的天體中最亮的。太陽的亮度是-30.3等星，滿月的月亮亮度是-12.92等星。）在有一般光害的都市裡，人類肉眼可以看到最暗的星星大約是3等星。一個10×50的雙筒望遠鏡則可以看到9~10等星，一個3吋的天文望遠鏡可以看到11等星，6吋的天文望遠鏡可以看到13等星。由此可見，一個簡單的雙筒望遠鏡可以大大的擴展肉眼所能看見的天體數量。
我之前說過放大倍率不是購買天文望遠鏡的主要考慮因素。如果你買望遠鏡主要的目的是賞鳥或是觀景，那放大倍率會是考慮的因素之一。對於天文觀測用的雙筒望遠鏡，選購時最重要的考慮因素是物鏡大小、適眼距(eye relief)、出射光瞳(exit pupil)、鍍膜、視野(field of view)、稜鏡材質、以及重量。
Location: Home Backyard, Denton, TX, USA
Temperature: 59°F
Seeing: Good
Transparency: Above average
Equipment: Bushnell Legacy WP 10×50
Time: September 30, 2010, 3:45-4:30 UTC
這幾天的天氣實在太好，不出去看一下星星實在對不起自己。我今晚的目標是要熟悉一下Capricornus山羊座和Taurus金牛座。其他要找的目標還有M45 Pleiades以及目前在山羊座的海王星。今天為了尋找方便，我把筆記型電腦帶到後院，這樣我可以一面看星星一面查Stellarium。
BTW，昨天早上我寫了一封信給我們隔兩戶的鄰居。由於我們這個社區的後院柵欄沒有很高，因此從我們的後院幾乎可以看到整排鄰居的後院。如果有哪一家的後院燈是開著的，那我觀星的能見度就會大大的降低。偏偏我們隔兩戶這個鄰居的後院燈是從來不關的。不管白天還是晚上，這一戶後院的燈永遠24小時亮著。我因此寫了一封信懇請他們晚上把後院的燈關掉。早上上班前我把信放在他們的大門口，晚上回來一看他們真的把燈給關了。看來這個鄰居還蠻好的。
回到正題。
出到後院之後我先看了一下北極星。北極星屬於小熊星座的一部份。小熊星座跟大熊星座一樣有一個杓子。大熊星座的杓子是鼎鼎有名的北斗七星。小熊星座的杓子則沒有那麼的亮，也沒有那麼的有名。事實上我從來都沒有完整的看到過小熊星座的杓子，所以我決定今天來找找。
小熊星座中我唯一能夠用肉眼辨認出來星的只有三顆：北極星、β UMi (Kochab)、和γ UMi (Pherkad)。北極星是杓子手柄的最末端，Kochab和Pherkad則是杓子的外緣。除了這三顆以外，其他四顆星都是四等星以下。看來在我們家後院肉眼最多只能看到四等星以上的星星。不過如果我在外面待久一點說不定可以看到更暗的星。
透過我的雙筒望遠鏡以及Stellarium的幫助，我沒有花太多的功夫就找齊了小熊星座的七顆星。真好！我又能夠多辨認一個星座了。
看完了小熊星座回頭來看山羊座。山羊座Capricornus並沒有特別閃亮的星。我首先找到目前南方天空最亮的星Fomalhaut（這顆星的中文名字叫做「北落師門」，是南魚座Piscis Austrinus的主星）。透過Fomalhaut和木星畫出一個類似等腰三角形的幾何形狀，這個等腰三角形的底邊一角是Formalhaut，另外一角就是Capricornus的δ星Deneb Algedi，在Deneb Algedi西邊大約1.5度的地方可以看到亮度比Deneb Algedi稍微暗一點的γ Cap (Nashira)。從Deneb Algedi往Nashira畫一條線往西邊延伸過去，然後從夏季大三角中的織女星往牛郎星畫一條線往南邊延伸過來。兩條線交叉的附近可以發現Capricornus的主星Algiedi以及次星Dabih。很有趣的事情是Algiedi和Dabih都是雙星，而且這兩組雙星都可以在雙筒望遠鏡中輕易的辨認出來。
接下來要找海王星Neptune。海王星目前的位置在山羊座的東北邊不遠處。由於海王星目前的亮度只有7.85級，差不多快要到我的Bushnell Legacy所能辨認的極限了，因此不是很好找。不過一旦找到了Deneb Algedi和Nashira，透過望遠鏡往北邊一點可以看到三顆星排成一條直線，有點像獵戶座的腰帶。這三顆星分別是42 Cap、44 Cap、以及45 Cap。從這三顆星往東北方找過去大約三度的地方可以看到一顆亮度跟這三顆星差不多的星，這顆星是μ Cap。在μ Cap東北方距離20秒的地方就是海王星啦！雖然海王星不好找，而且看起來一點都不特別，就像一顆一般的八等星一樣，不過找到還是很有成就感。
之後我又看了金牛座裡的一些星星，包括M45 Pleiades、Taurus的主星Aldebaran、和Hyades star cluster。在我結束今天的觀測之前，我特地回到Capricornus去找了一下M30。M30不是很容易找。我雖然覺得我找到了，但是在我的Bushnell Legacy裡面實在不是看得很清楚。改天把我的Sky-Watcher 90mm搬出來的時候再來找找。